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Text File  |  1991-05-09  |  7.0 KB  |  153 lines
  1.  
  2.            THE NATIONAL HEALTH - UNDER THE WEATHER, UNDER THE GUN
  3.  
  4.                               By AILEEN McCABE
  5.                                 Southam News
  6.  
  7.      LONDON - Robert Davies had one of Britain's most celebrated
  8.      cataract operations.
  9.  
  10.      In France.
  11.  
  12.      The 68-year-old Kent man was front-page news when he decided to
  13.      jump the queue in the National Health Service (NHS) and go across
  14.      the Channel to have his sight restored.
  15.  
  16.      Plagued by two years of eye problems and deteriorating vision,
  17.      Davies was told in February that he needed a cataract operation. He
  18.      was also told he might have to wait more than a year for surgery on
  19.      the NHS.
  20.  
  21.      Long time that. He telephoned France and 16 days later he was under
  22.      the knife in Boulogne Centre Hospital.
  23.  
  24.      There are currently more than one million people on the NHS waiting
  25.      list for elective surgery. For some, it will be just a matter of
  26.      months before their operation is scheduled. For others, a chronic
  27.      problem will become acute and they'll need emergency surgery long
  28.      before their number comes up.
  29.  
  30.      For many, however, the cataracts, varicose veins or bothersome
  31.      planters wart will have to wait a year or more for surgical
  32.      attention at Britain's busy NHS hospitals.
  33.  
  34.      State medicare was born in Britain 43 years ago. The brain child of
  35.      Clement Attlee's Labor government, the NHS was immediately welcomed
  36.      as the innovative and far-reaching program it was.
  37.  
  38.         See <03health> for history of Canadian health system
  39.           see also <28health>
  40.  
  41.      And nothing in the intervening years has shaken the average
  42.      Briton's faith in the underlying philosophy of Aneurin Bevan, the
  43.      NHS's founding minister, who argued that where illness is concerned
  44.      ``poverty should not be a disability and wealth not an advantage.''
  45.  
  46.         See also <28health -Douglas> for Canadian health and poverty
  47.  
  48.      What has changed since those heady days of social experimentation
  49.      is the effectiveness of Britain's health care system. Strikes,
  50.      queues and bed closures are as prevalent as aspirin.
  51.  
  52.      Critics claim the tax-funded NHS, under which care is delivered
  53.      almost entirely free universally, is and has been chronically
  54.      underfunded by successive British governments.
  55.  
  56.      They point to comparative figures that show Canada spends almost
  57.      twice as much per capita on health care as Britain, France about 30
  58.      per cent more, the Netherlands almost 25 per cent more and on and
  59.      on.
  60.  
  61.      This cash crunch is starting to eat away at the foundation of
  62.      Bevan's dream. Between 1979 and 1989 the percentage of Britons
  63.      opting to pay for private health insurance doubled from five per
  64.      cent to 10.
  65.  
  66.      Former prime minister Margaret Thatcher is a typical case in point.
  67.      When she decided to have painful varicose veins removed she didn't
  68.      have the time to wait in line for surgery. She jumped the queue and
  69.      paid for private care.
  70.  
  71.      The experience made her no more susceptible to NHS demands for more
  72.      funding but did perhaps influence her decision in 1988 to bring her
  73.      capitalist will to bear on the most sacred pillar of Britain's
  74.      post-war socialist state.
  75.  
  76.      Although the lady has now departed, Thatcher's reforms live after
  77.      her. On April 1 of this year, the first stage of her potentially
  78.      revolutionary dream was introduced.
  79.  
  80.      With surprisingly little clamor, the NHS met the free market
  81.      economy and began what is designed to be a slow transition to
  82.      forcibly march in step.
  83.  
  84.      Like so many of Thatcher's reforms, the principle behind the
  85.      changes in the NHS is competition and cost effectiveness. She
  86.      wanted more value for the almost $60 billion the government spends
  87.      on the system.
  88.  
  89.      Simply put, hospitals in Britain will now compete with each other
  90.      for patients. When the system is fully implemented, if a hospital
  91.      in the Midlands can replace a hip joint faster and more cheaply
  92.      than one in London, a doctor in London can opt to send his patient
  93.      - and the NHS funding the patient will carry on his back - halfway
  94.      across the country for surgery.
  95.  
  96.      In theory, this should cut queues, encourage efficiency and reward
  97.      thrift. And, in practice, it may.
  98.  
  99.      At London's famous Guy's Hospital, one of the 57 ``self-governing
  100.      trusts'' established to pioneer the NHS's leap into the
  101.      marketplace, administrators are taking the spectre of competition
  102.      seriously.
  103.  
  104.      The hospital is renowned for its specialized - ``expensive'' -
  105.      medical services and now it must convince the new breed of doctor-
  106.      ``budget-holders'' created by the reforms to buy its services with
  107.      their limited funds rather than use cheaper, less-renowned
  108.      facilities.
  109.  
  110.      One of Guy's initial responses to the competition is to make the
  111.      hospital more user friendly. Better signposts and quicker
  112.      transportation home are on the agenda, as is better elevator
  113.      maintenance.
  114.  
  115.      The changes are designed to influence patients. Under the new
  116.      system they have no more say in their treatment than under the old,
  117.      but now they can possibly pressure their doctor-``budget-holder''
  118.      to loosen his purse strings to buy them first-class care.
  119.  
  120.      Critics of the new system, including the British Medical
  121.      Association, see fundamental problems ahead. Not least of their
  122.      worries is that in their drive for cost efficiency hospitals will
  123.      concentrate more and more time treating routine, ``cheap'' ailments
  124.      and leave those with serious, ``expensive'' ailments little choice
  125.      but to seek private care - if they can afford it.
  126.  
  127.      Moreover, once the single continental market dawns in Europe in
  128.      1992, many worry Britain's new buy-and-sell NHS will become swamped
  129.      by competitors.
  130.  
  131.      In that context, Robert Davies' cataract operation is seen as the
  132.      tip of the iceberg. If French hospitals can offer cheaper, quicker
  133.      care, British doctor-``budget-holders'' may find them the perfect
  134.      solution for stretching their limited funds. Future generations may
  135.      see the Channel tunnel as the straw that broke the NHS's back.
  136.  
  137.      By definition, revolutions need revolutionaries leading them and
  138.      the revolution now under way in the NHS is no exception.
  139.  
  140.      What it has, however, is John Major and he more than anything else
  141.      explains why Briton's are not in the streets today marching in
  142.      defence of their once-proud health system.
  143.  
  144.      Major uses the NHS, he's a ``kinder, gentler'' politician than
  145.      Thatcher and, anyway, he just may be defeated by Labor when an
  146.      election is held, probably later this year.
  147.  
  148.      Hence no riots. The Major factor more than Thatcher's revolutionary
  149.      blueprint will likely determine the future of the NHS.
  150.  
  151.      The current Thatcher-induced flux can't hide the fact that the way
  152.      forward for the NHS really hasn't been determined yet.
  153.